L'armée britannique va-t-elle acquérir de nouveaux A400M et sauver le mastodonte d'Airbus d'une fin précoce ?
Le Ministère de la Défense britannique reste indécis concernant l'acquisition de nouveaux avions A400M Atlas (tout de même environ 158,5 millions d'euros par unité), suite à une révision stratégique et face aux préoccupations persistantes sur la disponibilité de la flotte et ses capacités à long terme. Ce contexte met en lumière les défis financiers et opérationnels auxquels le Royaume-Uni doit faire face dans la modernisation de ses capacités de transport aérien… Et donne des sueurs froides à Airbus dont c'est actuellement la seule lueur d'espoir de sauver le mastodonte de 141 tonnes.
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L'A400M est-il indispensable à la Royal Air Force ? C'est la question posée au parlement britannique
En réponse à une question parlementaire écrite de Ben Obese-Jecty, député conservateur de Huntingdon, la Ministre d'État à la Défense, Maria Eagle, a souligné que les exigences de capacité, y compris celles concernant le transport aérien tactique, sont actuellement examinées dans le cadre de la Revue de Défense Stratégique. Cet examen met en perspective les enjeux financiers et les choix stratégiques à venir pour le Royaume-Uni.
Contraintes budgétaires et solutions modestes
Historiquement, le plan d'équipement du Ministère de la Défense de 2022 avait déjà signalé que l'acquisition supplémentaire d'appareils A400M était subordonnée à des contraintes budgétaires. Un rapport ultérieur du Bureau National d'Audit avait même qualifié cette option d'inabordable, ce qui avait poussé le Commandement de l'Air à opter pour un Programme d'Amélioration de la Disponibilité plus modeste.
Inquiétudes récentes du comité de la défense
Le Comité de la Défense de la Chambre des Communes a exprimé récemment des préoccupations renouvelées concernant la capacité de la RAF à maintenir la disponibilité opérationnelle de sa flotte de 22 A400M. Un objectif actuel de dix appareils disponibles par jour a été jugé insuffisant, démontrant une régression par rapport aux performances passées.
Demande de clarifications
Les membres du comité ont demandé des éclaircissements sur la logique derrière cet objectif de disponibilité, sa comparaison avec les chiffres antérieurs et son adéquation avec les exigences opérationnelles actuelles et futures. Ces questions soulignent l'importance d'une vision claire et adaptée pour l'avenir de la flotte A400M.
Améliorations du taux de disponibilité des A400M déjà acquis
Maria Eagle a noté des améliorations depuis le lancement du Programme d'Amélioration de la Disponibilité en 2022. Elle a décrit cette période comme très positive pour le programme A400M, avec des heures de vol qui ont atteint les objectifs prévus pour 2023-2024. Reste à savoir si cela sera suffisant pour couvrir tous les besoins de la RAF si les contraintes budgétaires empêchaient l'achat de nouveau modèles.
Les utilisateurs de l'A400M dans le monde
Outre le Royaume-Uni et ses 22 exemplaires, l'A400M est utilisé par plusieurs pays à travers le monde. La France a commandé initialement 50 appareils, mais pourrait n'en prendre que 35 selon sa loi de programmation militaire 2024-2030. L'Allemagne, l'Espagne, la Belgique, le Luxembourg et la Turquie sont également parmi les utilisateurs de cet avion de transport militaire. L'Indonésie et le Kazakhstan ont également acquis quelques exemplaires.
Un avenir incertain pour le bijou technologique de l'A400M
Le coût total du programme Airbus A400M est estimé à environ 30 milliards d'euros, bien au-delà des 20 milliards initialement prévus, en raison de surcoûts et de retards techniques et malheureusement son avenir est plus qu'incertain en raison du manque de nouvelles commandes, ce qui pourrait conduire Airbus à fermer la ligne de production dès 2028. Les pays comme la France et l'Espagne réduisent leurs commandes initiales, ce qui affecte le programme. Des efforts ont été entrepris pour exporter l'avion vers de nouveaux clients et L'A400M continue d'évoluer avec de nouvelles capacités, comme le largage de planeurs de ravitaillement.
Le Royaume-Uni pourrait être un espoir pour le programme de l'A400M mais son avenir s'annonce bien sombre…
L'A400M en quelques chiffres
| Caractéristique | Valeur |
| Longueur totale | 45,1 m |
| Envergure | 42,2 m |
| Hauteur totale | 14,7 m |
| Masse maximale au décollage | 141 t |
| Charge utile maximale | 37 t |
| Capacité carburant | 49 t |
| Vitesse de croisière | 833 km/h |
| Vitesse maximale opérationnelle | 882 km/h |
| Plafond maximal | 40 000 pieds (12 192 m) |
| Équipage | 2 pilotes + loadmaster (selon mission) |
| Nombre de moteurs | 4 TP400-D6 |
| Puissance par moteur | 11 600 chevaux |
| Prix unitaire | env 158,5 millions d'euros |
Source : https://ukdefencejournal.org.uk/future-a400m-procurement-remains-under-review
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