
Quand la mer et le ciel fusionnent et donnent naissance à un « galion des mers ».
Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing a étonné le monde de l'aviation avec la présentation d'un nouveau concept d'hydravion assez curieux : « le Liberty Lifter », destiné à transformer radicalement les opérations logistiques rapides sur mer et qui curieusement rappelle le Hughes H-4 Hercules, colosse qui date de 1947.
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« Liberty Lifter », Le nouvel atout des USA pour le transport de matériel
Le Liberty Lifter est un projet piloté par l'Agence de Projets de Recherche Avancée de Défense (DARPA) visant à développer un avion expérimental capable de transporter de lourdes charges directement depuis la mer. Ce concept d'appareil repose sur le principe de l'effet de sol, une technique de vol à très basse altitude qui optimise l'efficacité énergétique en exploitant la portance créée par la proximité de la surface.
Qu'est-ce que l'effet de sol ?
« L'effet de sol est le nom donné à l'influence positive sur les caractéristiques de portance des surfaces horizontales d'une aile d'avion lorsque celle-ci est proche du sol . Cet effet est une conséquence de la distorsion de l'écoulement de l'air sous ces surfaces imputable à la proximité du sol ». En langage courant, cela veut dire que l'interférence du sol réduit le niveau de puissance demandé de façon importante; on peut donc créer un transport à la fois rapide et économique en concevant un avion qui vole en permanence à proximité du sol.

Des capacités de transport inégalées
Conçu pour transporter jusqu'à 50 000 livres (environ 22 700 kg) de fret, le Liberty Lifter pourrait atteindre des altitudes allant jusqu'à 10 000 pieds (environ 3 048 mètres) hors de l'effet de sol et voler juste au-dessus des vagues pour étendre sa portée sans ravitaillement. L'objectif est d'atteindre à terme une capacité de charge comparable à celle d'un C-17, qui est de 180 000 livres (environ 81 650 kg).
Une Technologie Prometteuse pour l'Avenir
La collaboration entre Aurora Flight Sciences et Gibbs & Cox, une entreprise de génie naval, vise à concevoir un bateau volant capable de décoller et d'atterrir jusqu'à force 4 et d'opérer en effet de sol jusqu'à force 5. Ce partenariat illustre l'intégration de techniques de fabrication économiques, empruntées à l'industrie navale, pour démontrer la viabilité économique du projet.
Avancées techniques et tests
La phase actuelle du programme inclut des tests en bassin de carénage pour évaluer les modèles hydrodynamiques et la performance maritime de l'appareil jusqu'à l'état de la mer 4, ainsi que des tests de performance des hélices. Un modèle à échelle doit également être testé en soufflerie début 2025. De plus, un laboratoire de simulation de cockpit est en cours de construction pour tester l'interaction des pilotes avec un système de contrôle avancé, adapté au vol en effet de sol par gros temps.
Un potentiel stratégique pour les opérations maritimes
Mike Caimona, président et PDG d'Aurora Flight Sciences, souligne l'importance stratégique du Liberty Lifter, qui vient combler un vide entre les capacités actuelles de transport aérien et maritime. Ce développement pourrait considérablement avancer les opérations stratégiques en mer.
Prochaines étapes pour le nouveau « galion volant »
La phase de fabrication du démonstrateur est prévue pour 2026. Les essais en vol sont programmés pour 2028. Nous avons donc encore 4 ans avant de voir le « galion volant » sur nos océans.
Cet article explore l'innovation derrière le Liberty Lifter d'Aurora Flight Sciences, un projet ambitieux qui pourrait redéfinir les normes de la logistique rapide maritime et aérienne grâce à une technologie de vol avancée en effet de sol. Combinaison d'ingénierie navale et aéronautique, ce projet a le potentiel de transformer les opérations de transport et de secours en mer à une échelle jamais vue auparavant.
Source ; Aurora Flight Science
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