Le North American XF-108 Rapier : Le fantôme de la Guerre Froide.
Dans les annales de l’aviation militaire américaine, le North American XF-108 Rapier occupe une place particulière. Conçu pour être le chasseur intercepteur ultime capable de protéger les États-Unis contre les bombardiers supersoniques soviétiques, cet avion aux allures de Concorde fut annulé avant même de pouvoir prendre son envol. Retour sur l’histoire et le potentiel de cet avion qui n’a jamais été.
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North American XF-108 Rapier : La naissance d’un projet ambitieux
À la fin des années 1950, l’US Air Force identifie le besoin urgent d’un intercepteur à long rayon d’action pour compléter et éventuellement remplacer ses F-102 Delta Dagger et F-106 Delta Dart. Le XF-108 était censé voler plus haut et plus vite que tout ce qui existait à l’époque, capable d’atteindre une vitesse de Mach 3+ et un plafond opérationnel de 24 400 mètres.
Un design révolutionnaire
Le design du XF-108 Rapier était à la pointe de la technologie de l’époque. Avec une envergure de 17,5 mètres et une longueur de 27,2 mètres, il était équipé de deux turboréacteurs General Electric YJ93-GE-3AR qui lui conféraient une poussée impressionnante. Le Rapier était doté d’une soute rotative unique capable de loger trois missiles air-air Hughes GAR-9A, promettant une capacité offensive redoutable.
Innovations et partage technologique
Le développement du Rapier était étroitement lié à celui du bombardier stratégique XB-70 Valkyrie, partageant avec lui de nombreux composants technologiques dans le but de réduire les coûts. Cette synergie entre programmes devait permettre une standardisation des opérations et des équipements, notamment les moteurs et certains systèmes avioniques, ce qui était révolutionnaire à l’époque.
Des défis incontournables
Malgré ses promesses, le projet du XF-108 a été confronté à des défis majeurs, notamment politiques et budgétaires. Les coûts de développement, initialement sous-estimés, ont explosé, et le contexte géopolitique évoluant avec l’apparition des missiles balistiques a remis en question la nécessité d’un tel intercepteur.
L’annulation et ses conséquences
L’annulation du projet en 1959, bien qu’elle fut un coup dur pour North American Aviation et les ambitions aériennes américaines, n’a pas marqué la fin des innovations du Rapier. Plusieurs technologies développées pour le XF-108, notamment dans les domaines du radar et des missiles, ont été adaptées pour d’autres utilisations militaires. Le système de radar avancé envisagé pour le Rapier a influencé le développement de futurs systèmes de défense aérienne.
L’héritage du Rapier
Le XF-108 Rapier, bien qu’il n’ait jamais volé, continue d’être une source d’inspiration et d’étude pour les historiens de l’aviation et les ingénieurs. Son histoire soulève des questions fascinantes sur ce que l’avenir de l’interception aérienne aurait pu être si le projet avait été mené à terme.
Cet article revient sur l’histoire du North American XF-108 Rapier, « le géant qui failli être » de l’US Air Force pendant la Guerre Froide. Cet intercepteur fantôme, avec ses capacités et son potentiel qui auraient du battre tous les record, demeure une figure emblématique des projets militaires de grande envergure jamais aboutis.
Source : National Interest
Images : CC BY-SA 3.0
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