Après 60 ans de bons et loyaux services auprès de l’US Air Force, l’avion espion U2, plus communément appelé « Dragon Lady », va progressivement être remplacé par le drone RQ-4 Global Hawk produit par Northrop-Grumman et moins coûteux. L’Américain Lockheed-Martin souhaite réagir et développer un potentiel successeur aux U2.
Ce choix a été motivé en partie par des coupes budgétaires auxquelles doit faire face l’armée américaine. Cependant l’US Air Force aurait préféré maintenir en service le Dragon Lady, jugé plus performant dans les missions de reconnaissance. L’U2 peut en effet transporter une charge utile deux fois plus importante que le Global Hawk, et sa puissance électrique lui permet d’utiliser plusieurs capteurs (plus performants) en même temps, ce qui est à l’heure actuelle impossible avec ce drone. L’U2 peut également voler à une altitude supérieure (70000 contre 55000 pieds) ; le Global Hawk est lui bien plus dépendant aux conditions météorologiques. Enfin le drone dépend d’une liaison satellite, ce qui n’est pas le cas de l’U2 qui peut voler dans des espaces aériens denses. Et les chiffres sont implacables : le Dragon Lady a réussi 96% de ses missions dans la zone Asie-Pacifique contre seulement 55% pour le Global Hawk.
Lockheed Martin a d’ailleurs annoncé sa volonté de mettre au point un appareil qui combinerait les qualités de l’U2 et celle du drone HALE. La balle est cependant dans le camp de l’US Air Force. Mélanie Austin qui dirige le programme U2 a apporté quelques précisions sur ce projet : « Avec un financement et une exigence claire, nous serons rapidement en mesure de livrer un appareil de nouvelle génération. »
